为何VR疗法仍未得到普及？VR的缓慢采用和人们对VR治疗的不了解才是罪魁祸首
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Sam Stokes是一位新西兰的销售经理，他通常不是一个容易焦虑的人，但有一件事始终困扰着他，那就是他有着严重的晕针症状。
Stokes的症状严重到无法做常规检查。但当COVID-19疫情到来时，他意识到不能让针头恐惧症阻碍他。但对他来说，即使是看新闻也变得很困难，因为电视台经常播放有关疫苗发展的报道。“每3个故事中就有一个针头的图像，这让我很害怕。” Stokes说道。
但是，当Stokes获得接种疫苗的资格时，曾经困扰他的焦虑症状都消失了。这是因为Stokes通过VR克服了他的恐惧症，这是一项热门的技术，Meta和索尼等行业巨头认为它可能是游戏和线上社交的未来。随着苹果公司预计在今年公布其首款头显产品，2023年可能会成为一个里程碑式时刻。
VR的演变
使用VR技术来缓解焦虑和克服恐惧症的想法并不新鲜，人们自20世纪90年代以来就一直在研究该技术。2016年，像Oculus Rift和HTC Vive这样的现代消费级VR头显的到来，重新引发了关于该技术如何改善心理健康护理的讨论。
图源：Department of Psychiatry, University of Oxford
但到了2023年，尽管COVID-19这种大流行病使人们对压力、焦虑和倦怠等问题产生了关注，但目前为止人们似乎仍在谈论VR的潜力，而不是它的影响。我们仍然离这样一个世界很遥远：戴上VR头显来克服对人群的恐惧，就像在乘坐地铁通勤前给心理医生打电话一样普遍。
但造成这一现象的原因并不是因为技术上的缺陷。相反，高成本、VR的缓慢采用和人们对VR治疗的不了解才是罪魁祸首。
“我实际上以为我们现在已经走得更远了。”美国埃默里大学医学院临床研究副主席Barbara Rothbaum博士说道，她在1995年进行了一项如何将VR用于心理治疗的研究，“我以为会有更多的人使用它来进行治疗干预。”
Stokes在电视上看到了关于新西兰的奥塔哥大学和oVRcome正在进行的一项旨在利用VR解决恐惧症的研究，于是他决定进行尝试。“也许与其他一些恐惧症不同，我需要一个结束日期。”Stokes说道，“我必须接种新冠疫苗，所以我知道这是我的机会。”
Rothbaum和她的同事们进行的研究于1995年发表在《美国精神病学杂志》上。据Rothbaum透露，研究VR是否能够通过暴露疗法来治疗恐高症需要一台价值15万美元的电脑和一台头显，而当时的头显价格约为1.6万美元。
她说，那台电脑需要设置在一个单独的房间里，这不仅是因为它的尺寸，更是因为它需要保持低温。当病人在Rothbaum的小房间里戴着头显时，她会用一个对讲机与操作电脑的研究生进行交流。
“这是一个工作量非常大的操作。”她说道。
由于在20世纪90年代找到一个VR头显并不容易，Rothbaum时常担心当她常用的一个型号停产时，她将无法继续进行研究。幸运的是，这件事并没有发生。VR的市场很小，但当有新的头显开始出现时，价格也会逐渐走低。Rothbaum多年来收集了许多这样的头显，以至于她的家庭办公室里有一个博物馆般的陈列柜，里面摆满了头显。
当被问及为什么她更喜欢一些特定型号的头显而不是其他头显设备时，Rothbaum表示：“主要是分辨率的问题，但同时，如果病人佩戴设备超过30分钟感到不适，那就很难再继续使用。”
如今的VR头显仍然有其自身的可用性问题，如电池寿命短，与定制眼镜的兼容性有限等等。但不可否认的是，与Rothbaum在90年代使用的头显产品相比，它们已经有了长足的进步。根据Counterpoint Research的数据，Facebook母公司Meta目前在VR领域占主导地位，截至2022年第四季度，该公司占据了81%的市场。
图源：Meta
它的Quest 2头显价格为400美元，且不需要外部计算设备，这本身就代表了一个重大的飞跃。索尼也在最近发布了价值550美元的PlayStation VR 2，它拥有生动的显示屏、触觉反馈和眼动追踪技术，但必须与PlayStation 5主机相连。
在疫情期间，人们对沉浸式家庭娱乐的需求持续上升，再加上围绕元宇宙的炒作，导致人们对VR的关注度大大提高。
不仅仅是恐惧症
治疗各类恐惧症似乎是VR技术的一个自然应用。登上虚拟飞机或从数字摩天大楼的顶部往下看，比想象的要生动得多。纽约心理学家Howard Gurr博士表示，这种细节呈现和沉浸感加快了人们克服恐惧症的过程。
图源：Amelia Virtual Care
他表示：“我可以看到许多病人在经过7到9次治疗后就能够克服恐惧症，而在传统疗法中很难做到这一点。”
此外，VR还能为人们提供一种逃避现实的感觉，这能够成为一种新型的舒适区。Monet Goldman是一名提供VR治疗的持牌婚姻和家庭治疗师，他比大多数人更了解这一点。
他记得在2022年初的一次治疗中，VR提供了特别的帮助。当时他正在通过视频电话为一个孩子提供咨询，这个孩子已经完全封闭了自我，只肯给出一个字的答案。但是，一旦Goldman和这个孩子开始在VR中玩游戏时，情况就改变了。Goldman表示这个孩子在VR世界中呈现了“完全不同”的状态。
“VR中的游戏是他擅长的事情。”Goldman说道，“他可以在教我玩游戏的过程中树立自尊心和成就感。”
即使是那些精通VR技术的人也在寻找新的方法来让其成为一种压力缓解剂。Anais Riley，化名Naysy，在TikTok、YouTube和Twitch上拥有数百万的粉丝，她用流行的VR节奏游戏《Beat Saber》来应对与工作有关的焦虑。这款游戏满足了Riley对抗压力的需要，不仅可以锻炼身体，获得成就感，还能逃离现实世界，并有机会挖掘她童年对音乐和舞蹈埋下的兴趣。
图源：《Beat Saber》
“我真的很喜欢玩这个游戏，因为能够看到自己正变得更好。” 她说道。
但VR技术并不是让焦虑和恐惧症消失的万能灵药。它只是心理治疗师在提供暴露疗法时可以使用的另一种资源，这种技术通过让人们在安全的环境中接触诱发恐惧症的刺激物来帮助他们克服恐惧。
Rothbaum把它比作使用真正的电梯来帮助病人克服对电梯的恐惧。“我接受过暴露疗法的培训，我使用不同的方式应对每个不同的病人。所以VR技术也像电梯一样只是一个治疗工具。”她说道。
VR仍在等待其爆发时刻
但现在有一个现实的问题，那就是人们根本没有定期使用VR的习惯。如果VR头显能够像智能手机一样无处不在，那么心理治疗师可能会排队寻找将VR技术纳入其实践的方法。但现在，如果他们的客户不使用VR，他们就没有动力去了解或投资VR。
美国南加州大学精神病学系和老年学学院的研究教授Albert Rizzo博士表示：“瓶颈一直是成本问题。”
据报道，苹果公司传闻已久的头显可能在今年6月亮相，它的到来可能会让人们看到VR的突破性时刻。虽然这款头显产品的售价可能在3000美元左右，但鉴于苹果公司推动智能手机、平板电脑和智能手表等新技术产品普及的历史，人们也很期待这家公司能为XR头显产品做同样的事情。
“苹果公司能够驾驭潮流，可以托起其中的所有船只。”市场研究公司 The International Data Corporation 的研究总监Ramon Llamas说道，“它吸引了许多人的关注，并为它所进入的许多市场带来了助推力，我认为这在VR技术上也会得到体现。”
很难说目前有多少治疗师和心理健康专家为患者提供VR服务，但我们能够从部分数据中看到一些线索。Amelia Virtual Care公司创始人Xavier Palomer表示，该公司的技术已经被用来帮助治疗了超过2万名患者。根据该公司的一份新闻稿，全世界有2000多名心理健康专家在使用该公司的软件。
oVRcome公司的创始人Adam Hutchinson则表示，他的应用程序已经被30多个国家的用户使用，该公司提供了Stokes参加的临床试验中使用的软件。
Gurr还创建了一个非正式的提供VR服务的治疗师目录。他在自己的网站上列出了大约60名从业者，其中大多数位于美国，这些心理治疗师通常需要满足特定州的许可要求。美国行为和认知治疗协会的目录中列出了40名配备了VR设备的治疗师。
而根据乔治华盛顿大学的追踪数据，仅在美国就有近70万名行为健康专家，其中539714人是咨询师和治疗师。
“VR技术即使是有效的，但仍处于起步阶段。” Gurr说道，“而临床医生有点不愿意使用一项他们不了解或没有接受过培训的技术。”
除此之外，还有一个学习曲线的问题。心理健康专业人士必须花时间了解VR，并学习如何将其应用于满足他们的病人或客户的需求。
即使是像Goldman这样从小玩电子游戏并对Gameboy拥有深刻印象的人，也需要花费时间练习VR游戏，以便他能正确地与客户接触。
如何让VR疗法更普及
Hutchinson认识到，距离普通公众、包括治疗师在内的人们定期使用VR设备的未来可能还有相当长的一段时间。这就是为什么他选择从智能手机开始推出应用程序，人们可以在没有医生指导的情况下使用该应用。
“oVRcome的目标是使VR暴露疗法更普及，而且价格更低廉。” Hutchinson说道。
参与者在项目开始时会接触到一个低焦虑的虚拟环境，并逐渐发展到更直接的环境。例如在Stokes的案例中，最初的一个阶段是让他出现在一个虚拟疫苗接种帐篷外，而最后一个环节是让他坐在护士身边准备接受注射。
Amelia的软件则需要在心理健康专家的监督下使用。该公司的产品包括一个VR套件，其中包括一台头显、一个用于测量病人汗液反应的皮肤电反应传感器、一个可以访问100多个虚拟模拟环境的VR软件平台，以及一个用于远程管理VR治疗的应用程序。该公司还提供培训和支持材料，如介绍课程、教程、手册和营销指南。
图源：Amelia Virtual Care
Amelia的创始人Xavier Palomer在2014年成立了该公司，他表示，随着三星Gear VR等VR硬件的普及，该公司在2016年底至2017年初左右遇到了一个拐点。而疫情的爆发也引发了人们对心理健康和自我保健的更多关注。
“人们现在更愿意谈论这些事情。” Palomer说道，“并寻找解决方案，真正寻求帮助。”
根据Rothbaum的说法，传统观点认为从一项研究被开发出来到该技术真正被大众使用需要20年时间。如果这一点成立的话，VR应该已经满足了这一条件。但Gurr的看法有所不同，他认为这个时间起点并不是从1995年Rothbaum和她的同事发表研究报告时开始的，而是应该始于现代消费级VR头显出现的时候。
“尽管VR技术已经存在了很长时间，但我还是从2015年开始计时。”他说道，“这意味着我们现在只度过了七八年的时间。”
虽然Stokes对VR很熟悉，但他从未考虑过用这项技术来治疗晕针症，直到他发现了oVRcome的研究。事实上，他此前根本不打算为他的恐惧症寻求帮助。但如今，他再也不会被打疫苗或验血的想法困扰。
“即使现在有一个针头放在我面前的桌子上，我也能够保持舒适。”他说道，“这真的很了不起。”
